Par définition une hernie de la paroi abdominale est l’issue d’une partie du contenu de l’abdomen à travers un orifice naturel de la paroi abdominale. Il peut s’agir d’une hernie inguinale, d’une hernie ombilicale, d’une hernie de la ligne blanche ou d’autres hernies plus rares (hernie de Spiegel, hernie lombaire…).
Dans tous les cas une hernie est donc un « trou » dans les muscles, par lequel sort le contenu de l’abdomen, de façon intermittente ou permanente, ce qui se voit comme une voussure, une « boule ». On distingue le collet de la hernie, correspondant au « trou » dans le muscle, et le sac de la hernie correspondant à la « boule », c’est à dire ce qui est passé au travers du trou. Le sac est en général plus grand que le trou.