La SPA est un rhumatisme inflammatoire touchant la colonne vertébrale (ou atteinte axiale) et parfois les articulations périphériques (arthrites) ainsi que l’insertion des tendons (ou enthéses). Elle entraîne des douleurs inflammatoires (à prédominance nocturne avec un dérouillage matinal) de la colonne vertébrale et des fesses avec un enraidissement progressif. L’atteinte des articulations périphériques se manifeste par de véritable arthrite pouvant entraîner leur destruction. L’atteinte des tendons se caractérise par des douleurs localisées sur leur insertion sans risque de rupture. Les autres signes extra-articulaires sont rares en dehors de l’inflammation de la partie antérieure de l’œil (uvéites).