La PR est un rhumatisme inflammatoire chronique. Elle touche les articulations (d’où le nom « arthrite ») et s’accompagne d’épanchement articulaire. Cet épanchement est agressif pour les articulations et les tissus environnants (le cartilage qui recouvre l’os, l’os, les ligaments et les tendons) et entraînent des destructions. A la longue, des déformations articulaires peuvent apparaître surtout en l’absence de traitement.
Il faut souvent quelques mois d’évolution avant de pouvoir le poser car les premiers signes de la maladie peuvent se retrouver dans d’autres pathologies. La PR est le rhumatisme inflammatoire chronique le plus fréquent puisqu’il touche entre 0.3 et 1.5% de la population globale en France. Les femmes sont plus souvent touchées que les hommes (2 à 4 femmes pour un homme). L’âge de début se situe en général vers de 45 ans.