Il s’agit d’une maladie inflammatoire affectant les bronches. C’est une maladie chronique avec des périodes de crises (crise d’asthme).
Certains facteurs (inhalation d’agent irritant, d’allergène, effort, émotion forte, infection respiratoire) déclenchent une diminution du diamètre des bronches, un gonflement de leurs parois et une production plus importante de sécrétions. Les bronches deviennent alors obstruées et le flux d’air est diminué. L’obstruction est réversible, spontanément ou avec la prise d’un médicament. Chez les personnes asthmatiques, les symptômes surviennent de manière plus ou moins fréquente et intense selon le degré de sévérité.